Андские кошки обитают высоко в горах Аргентины, Перу, Боливии и Чили, на высоте от трех с половиной до пяти тысяч метров, далеко за пределами линии леса. В такой местности единственные источники, поддерживающие жизнь этих таинственных кошек, — вода, появляющаяся после таяния снега, и вискачи – грызуны из семейства шиншилловых, обитающие в перуанских Андах и аргентинских пампасах.

По размеру андская кошка почти не превосходит своих домашних сородичей, но из-за пушистого меха и длинного, составляющего более половины ее туловища, хвоста, кажется крупнее обычных домашних кошек.

Узоры на ее серебристо-серой шубке очень схожи с рисунком на шерсти снежного барса. У андской кошки, единственной из всех маленьких диких кошек, имеются полоски на шерсти. Длинный пушистый хвост служит своей хозяйке теплым одеялом в холодное время года.

Впервые андские кошки были описаны в 1865 году, однако единственным доказательством их существования до 1998 года оставались две фотографии, сделанные исследователями в начале 1980-х годов и составлявшие на тот момент весь набор информации об этих обитателях суровой горной местности. Своим местом жительства андские кошки выбрали изолированные труднодоступные места, тем самым еще больше усложнив задачу исследователям.

Новые наблюдения появились в 1998 году, когда ученые после очередной экспедиции в Анды пролили немного света на привычки и образ жизни андских кошек. Первое, что отметили исследователи – их чрезвычайная выносливость.

Андские кошки селятся высоко в горах, где почти нет растительности, а разнообразие ландшафта ограничивается обломками скал и редкими высохшими кустарниками. Здесь андские кошки охотятся на вискачи, горных шиншилл и ящериц.

Чтобы угнаться за грызунами, резко меняющими направление движения, кошки, подобно гепардам и снежным барсам, используют свой длинный хвост для балансирования среди острых камней.

Суровая зима, знойное лето, резкие перепады температур, засуха — в таких условиях трудно жить, можно только выживать. По примерным подсчетам, общее число андских кошек не превышает двух с половиной тысяч особей. Примечательно, что этих животных нет ни в одном зоопарке мира.

Сложности к естественному существованию андским кошкам добавляют охотники, уничтожая почти единственный источник их пищи – горных шиншилл, чей мех высоко ценится во всем мире. Местные жители Боливии и Перу ставят капканы на андских кошек из суеверия – убить такую кошку считается хорошей приметой.

Ближайший родственник андских кошек – оцелот, живущий в тропических лесах Южной Америки и относящийся к роду тигровых кошек. К этому роду в последнее время принято относить и андских кошек. Благодаря особому строению барабанной перепонки, андские кошки способны улавливать самые тихие звуки. По это причине до недавнего времени их выделяли в отдельный род – Oreailurus.